Cette semaine, j’avais envie de revenir sur un jeu que je n’attendais plus et qui a finalement pointé le bout de son nez en early access sur Steam courant mars 2015. J’ai toujours été fan de jeu de gestion, c’est assez antinomique me direz vous sachant que je suis un inconditionnel de l’arcade, bref, l’un n’empêchant pas l’autre nous allons aborder la critique de l’excellent titre Eastside Hockey Manager : Early Access. Développé par Sports Interactive et édité par SEGA, on peut aisément assimiler ce titre au Football Manager du hockey sur glace. Certes, on parle d’un sport sous représentés sur notre vieux continent bien qu’il ait tout de même son public (averti) dans les pays nordiques ou d’Europe de l’Est, mais un peu de diversité dans cet univers très arcade ne fait jamais de mal.

Rappel : cette critique a été établie à partir d’une version early access (accès anticipé), ce jeu étant toujours en cours de développement, certains aspects risquent d’être différents lors de la sortie de celui ci

Depuis les années 90 et l’ascension fulgurante des jeux vidéo et du sport US, je me suis toujours pris de passion pour le mélange de ces deux disciplines, avec une tendresse toute particulière pour le basket et le hockey sur glace. Je me souviens encore de ces parties de NHL en mode manager où je passais mon temps à faire des transferts pour récupérer un maximum de All Stars chez mes Penguins de Pittsburgh, qui me permettaient ensuite de survoler le championnat et de remporter la Stanley Cup… c’était le bon temps mais beaucoup trop sommaire si on appliquait la comparaison avec les premiers Championship Manager (ancêtres de Football Manager). Alors, quand en 2004, cette licence Eastside Hockey Manager a été lancée, j’étais particulièrement aux anges, enfin, j’allais pouvoir me régaler sur un sport qui me tient particulièrement à coeur… pouvoir rejouer avec les Mario Lemieux, Jaromir Jagr, les entourer de personnes complémentaires et de jeunes pépites à forger dans le seul et unique but d’arriver au sacre ultime. Après un arrêt brutal de commercialisation en 2007, Sports Interactive, cette fois ci appuyé par SEGA, a décidé de ressortir une nouvelle version de cette série via Steam et ainsi tester le marché pour une éventuelle itération annuelle comme c’est le cas chez le voisin du football. Retour donc sur ce qu’est Eastside Hockey Manager.

Vous l’aurez compris, ici nous sommes en face d’une simulation de management d’équipe de Hockey sur glace. A priori, pour une raison de coût exorbitant, les licences des plus grands championnats ne sont pas présentes (marché de niche comparé au football) comme la NHL, mais il est tout à fait possible d’utiliser une base de données créée par des fans pour ainsi rajouter plus de réalisme (noms des joueurs et franchises, logos, photos et statistiques). On a, dans ce titre, tout ce qu’il faut pour vraiment s’imprégner de l’univers du hockey, avec un nombre impressionnant de statistiques à analyser ou de paramètres d’entrainement et de tactiques à mettre en place. Vous vous retrouvez donc à la tête d’une équipe que vous allez choisir parmi plusieurs, situées dans des championnats différents (11 fictifs de base) et surtout de niveaux très hétérogènes (la fan base de chaque équipe vous indique le niveau d’exigence de ceux ci). Vous aurez également la possibilité d’intégrer le staff d’une équipe nationale pour faire vos preuves à l’échelon de l’élite dans des compétitions qui leur sont propres. Le jeu en ligne n’a pas été mis de côté non plus avec la possibilité de jouer avec 29 autres personnes réelles… limite qui était auparavant fixée à 15 joueurs, le reste étant systématiquement rempli par des adversaires IA.

En prenant en charge une franchise, vous aurez la lourde tâche de vous occuper du recrutement, de la gestion des contrats de vos joueurs, de leur rôle dans l’équipe mais aussi du staff qui vous entoure, des finances du club mais aussi de gérer au mieux les entraînements et la fatigue de vos stars… Il est également envisageable de confier ces dernières tâches à un « Head Coach ». Les phases de négociation ont été particulièrement améliorées pour apporter une touche de réalisme supplémentaire. Il sera également possible de suivre des joueurs dès leur plus jeune âge (13 ans) par le biais de toute une escouade de scouts spécialisés dans tel ou tel domaine, que ces joueurs soient dans votre championnat ou à l’autre bout du monde. Qui plus est, vous pourrez assister aux matchs de votre équipe dans une retransmission dynamique en 2D, et ainsi agir sur la tactique et les lignes de joueurs à proposer. On est un peu loin du rendu du cousin footballistique mais à quoi bon, je me souviens encore de la tension générée par les textes clignotants affichant des actions dans Football Manager… donc cette représentation me satisfait amplement, surtout qu’un mode zoomé du plus bel effet a fait son apparition.

D’un point de vue interface, tout y est très clair, entre la gestion de la franchise, des joueurs, différents marchés… On peut toutefois regretter que le jeu ne soit disponible que dans une petite résolution (1024 * 768), il y aurait tellement de choses que l’on pourrait ajouter sur un affichage en 16/9. Pas de fioriture extravagante, on se retrouve bien dans un jeu de management. Pour ma part, je n’ai pas grand chose à reprocher à Eastside Hockey Manager, vu que la majorité des problèmes rencontrés dans la version 2007 ont été totalement corrigés. Une localisation française aurait pu être la bienvenue (parmi le public visé il y a certes plus d’anglophones que de francophones mais nos amis Québecois auraient apprécié autant que nous) même si les personnes s’intéressant de près à ce sport, comprennent plutôt bien la langue de Shakespeare et le jargon propre à la discipline. Avant de mettre les mains sur ce titre, il faut savoir qu’il est plus que chronophage : il faudra vous armer de patience pour comprendre les rouages de ce jeu dans le but d’emmener votre équipe vers les sommets. L’apprentissage est assez long mais au final quand on s’y intéresse, on se prend très vite au jeu et on ne voit pas les heures de jeu défiler… Actuellement, Eastside Hockey Manager n’est pas uniquement le seul jeu de management d’équipe de hockey sur glace, il est également un très bon simulateur pour les personnes ayant envie de laisser NHL de côté pour quelque chose de plus stratégique. A réserver donc à un public averti ayant soif d’assouvir leurs désirs de gestion de franchise.